대선 때마다 등장하는 단어가 '시대정신'이다. 그만큼 대선은 누가 표를 더 많이 얻느냐로 정리되는 단순한 선거가 아니다. 대선주자들은 시대의 요구를 읽고 시대의 앞길을 제시해야 한다. 갈등 속에서 대안을 내고 절망 속에서 희망을 찾아야 할 의무가 있다. 대선주자들이 세상을 어떻게 바라보는지, 어떤 해법을 구상하고 있는지를 끊임없이 되묻고 검증하는 이유다.

많은 전문가들은 유럽발 경제위기와 맞물려 이번 대선에서도 경제가 주요 화두가 될 것으로 보고 있다. 시장의 약자를 보호하고 공정한 게임의 룰을 다시 만들어야 한다는 데는 여야 후보들 간에 이견이 없어 보인다. 박근혜 새누리당 전 비상대책위원장도, 문재인 민주통합당 상임고문도 경제민주화를 내세운다. 안철수 서울대 융합과학기술대학원장도 "국내 중소기업은 대기업이 만든 동물원에 갇혀 있다"며 대-중소기업 간 상생을 강조한다. 이들이 각론에서 어떤 차별화를 이룰지 주목된다. 다른 주자들과 달리 김문수 경기도지사는 대기업 규제를 더 풀어야 좋은 일자리가 늘어난다고 주장한다.

대북정책은 대선주자들에게 가장 큰 고민거리다. 박 전 위원장은 '한반도 신뢰 프로세스'라는, 문 상임고문은 '평화경제지대 조성'이라는 큰 그림을 그리고 있다. 안 원장은 "이념보다 인권이 더 중요하다"고 밝혔을 뿐 구체적 대북정책을 내놓은 적이 없다. 정몽준 전 새누리당 대표는 "우리나라도 핵무기를 보유해야 한다"며 '힘의 균형론'을 들고 나왔다.

'서민 경쟁'도 뜨겁다. 이재오 새누리당 의원은 '가난한 대통령'이 슬로건이다. 재산이 1억 원이 안 되는 김두관 경남도지사는 자신이 '백성의 아들'임을 강조한다. 6개월 앞으로 다가온 대선, 시대정신을 얻기 위한 후보들 간 한판 승부가 시작됐다.

윤완준 기자 zeitung@donga.com