일본 규슈(九州) 중앙부에 위치한 구마모토현(熊本縣)은 지역 주민들의 자원봉사로 치매를 이겨내고 있는 대표적인 사례다. 구마모토현 치매 대책의 핵심은 치매 교육을 받고 치매 환자와 그 가족을 돕는 이른바 '인지증(認知症·치매의 일본 용어) 서포터스'다. 일본 정부와 각 지자체가 '치매 바로 알기 운동'의 일환으로 2005~2006년부터 모집해 온 인지증 서포터스는 현재 일본 전역에 410만명에 달한다. 특히 일본 내 43개 현(縣) 중에서 인구 수 열다섯째인 구마모토현(182만명)에 등록된 서포터스 숫자가 16만5800여명으로 가장 많다. 현 내 치매 환자가 5만명 수준임을 감안할 때, 환자 1명당 서포터스 3명이 있는 셈이다.

인지증 서포터스는 치매 환자들을 다양한 방식으로 돌본다. 치매 환자의 집이나 지역 보호시설을 찾아가 목욕 봉사 등을 하고, 길 잃은 치매 환자를 경찰서로 안내하는 일도 한다. 때로는 독거 치매 노인의 가족이 돼주고, 우리의 노인장기요양보험 격인 '개호(介護)보험' 혜택을 제대로 못 받고 있는 환자와 그 가족에게는 여러 조언도 해준다.

직접 환자를 돌보는 일 외에 이들이 하는 일은 또 있다. 바로 치매 관련 교육을 받으면서 치매에 대해 제대로 알고, 이를 주변에 알리는 '치매 알리미' 역할이다. 구마모토현 측은 "서포터스가 치매에 대한 주민들의 잘못된 인식을 바꾸는 데 앞장서고 있다"며 "치매를 바로 아는 서포터스 숫자가 늘면서 치매 조기 진단·치료 사례도 늘어났다"고 말했다. 서포터스를 통해 치매 환자를 돌보는 직접 비용을 줄이는 것은 물론, 치매 인식 개선에 따른 조기 진단·치료로 총체적인 사회적 비용까지 절감한다는 것이다.

일본 후생노동성에 따르면 일본의 65세 이상 인구 4명 중 1명은 '치매 환자' 또는 인지 기능이 현저히 떨어지는 '경도인지장해(輕度認知障害) 환자'에 속한다. 일본 정부는 현재 300만명 수준인 치매 환자가 오는 2035년 445만명에 달할 것이라고 전망한다.

65세 이상 고령자 비율(25.7％)이 일본 평균(23.3％)보다 높은 구마모토현은 2006년부터 인지증 서포터스를 모집해왔다. 현이 직접 나서 '인지증 서포터스 양성 프로그램'을 운영하면서 서포터스 숫자는 첫해 2682명을 시작으로 해마다 늘어 지금은 16만5000명을 넘어섰다. 김동배 연세대 사회복지학과 교수는 "결국 치매는 정부, 지역사회, 치매 가족이 한마음이 돼야 이길 수 있는 병"이라며 "치매를 알고 이겨내기 위한 사회 분위기를 조성한다는 점에서 이 같은 지역 서포터스가 '치매 극복의 전기(轉機)'가 될 수 있다"고 말했다.